膽固醇是人體必需的營養素之一，除了提供能量外，它是體內荷爾蒙、酵素、膽酸的重要原料，它也是合成維生素D、細胞膜、修復血管壁、大腦組成的重要成份。如果沒有膽固醇，人根本無法存活。

膽固醇在人體內的運送要靠「脂蛋白」來幫忙，而這些脂蛋白有各種大小，HDL是高密度脂蛋白，負責運送血中的膽固醇回到肝臟，而LDL是低密度脂蛋白，將膽固醇由肝臟運出，藉血液循環運送到各個組織，之所以被冠上惡名，是因為許多大型研究都顯示，過高的LDL會大幅升高中風、心肌梗塞等心血管疾病的風險，而HDL能降低風險，因此才會有好與壞的說法。